又名"性命之学”、“内丹仙学等。内丹学肇始于中国古代的神仙家.神仙家为了追求长生不死，返老还童的理想，研习了许多延年益寿的方术，至战国时逐渐认识到男女合从之术是“天下至道”，向内丹学迈出了关键的一步。

    自先秦至汉代，为内丹学的形成作好了理论和实践的准备。因之先秦至汉代是内丹学的准备时期。东汉道教创立至隋唐是内丹学的形成时期。

    唐末五代，内丹学进入成熟时期。内丹学的形成是中国占代学者长期同死亡作斗争取得的成果，是他们数千年来探索宇宙自然法则和人体生命科学奥秘的智慧结晶。内丹学是道家和道教文化的精华，也是道上传法、修炼的基本内容.

     从历史上看,内炼修养之术的起源可以追溯到殷商以的前.相传阴康氏”教人引舞以利导之”(《路史》)，赫胥氏部落的先民“含哺而熙，鼓腹而游”。黄帝有“移精变气”的修炼体验,王乔、赤松子则“吸阴阳之和，食大地之精，呼而求故，吸而求新”。

    到厂春秋战国时代，各种内炼方术已相当流行，在《庄子》书中记载了多种多样的修炼方术，如“熊经鸟仲”、“吐故纳新”，“缘督为经”、“踵息”、“心斋”、“坐忘”、“朝彻”思，就曾谈到要“藉外丹力修内丹”。

    据《罗浮山志》载，隋开皇年间的苏元朗，提出以“身为炉鼎，心为神室”，“自此道徒始知内丹矣”。至唐代，外丹学盛极而衰，内丹学则逐渐形成。

    这一时期，不但有成玄英、干玄览、司马承、杜光庭大力阐扬的修心神以契道的思想，又有张果老、钟离权、吕洞宾等人发挥的炼气结丹的思想，陶植、羊参微主张的真阴真阳互涵、铅汞性情合亲、龙虎互逐的思想，彭晓等人借周易卦爻规范炼丹“数”与“候”的思想，还有谭峭《化书》所主张的“形可不生，神可不化”的思想。

    唐末五代，施肩吾《西山群仙会真记》和崔希范《入药镜》中，将内炼思想上升到性命的高度，内丹理论系统初见端倪。北宋初，陈抟以生动形象的《尤极图》勾勒出内修的全过程及其顺逆、阴阳、五行和人体窍穴等多方面的联系，至张伯端《悟真篇》的问世，标志着内丹学说的成熟。

       宋以后内丹学的发展，一方面深入地吸收佛儒修心炼性的理论成分，另一方面则在性命双修的原则下，结合修行者智识德行的高低，多途径地探讨了内修成仙的可能性，使内丹学呈现了具体细密、门派林立的情形。

    先后出现了张伯端、石泰、薛道光．白玉蟾的“先命后性”的“南派”，王喆、马钰、丘处机的“先性后命”的“北派”，中和南北二派的李道纯的“中派”，陆西星的“东派”，李西月的“西派”，伍守阳、柳华阳的“伍柳派”。北派以清净孤修为主，南派刘水年、翁葆光、 陈致虚等人则以阴阳双修为本。

    此外，还有文始派、胄城派、三丰派等等。内丹典籍日渐繁多，功法门类齐备，在道教史上，内丹学已成为主流。从理论上说，内丹学吸收了传统的精气神学说，进行性命的修炼。“命”指的是精气，“性”是指心神。性命双修，也就是炼气炼神。《道枢·众妙术》；“内丹之要，在于存其心，养其气而已。”性命双修的过程，始终贯彻着“顺则生人，逆则成仙”的基本原理。

    无论是清净孤修派或阴阳双修派丹法，都主张从逆的方向返本还原，在人体内模拟宇宙反演和人体反演过程，将性命还归虚无，致力于超越生命有限性的目的。内丹学认为，人和自然的演化关系是神(道)生气，气生精，精生形，此为“顺生”；而人的性命双修则应逆向而行，即炼精(形)化气，炼气化神，炼神还虚，此为“逆修”。

    这种逆修过程需要丹家贯注高度的主体能动性，才能“盗天地，夺造化”，“我命在我不在天”。内丹修炼以“感应”为则。不仅阴刚、乾坤、坎离、心肾、龙虎、水火之间存在交感关系，而且人与自然环境、人体与道体、修丹与修德也存在着感应关系。正因为有此感应关系．修炼才可“以心比天，以肾比地”，以肾为水，以心为火，也才可修丹修德以合于道。

      外内丹都讲求“形神俱妙”，但内丹所讲的形神妙并非形体直接与神飞升，而是以“化”的形式与神和道同在。内丹家认为，“凡有象者，终归于坏，惟道成者，神与道合，永却无坏”(《金丹大要》)。

    内炼的目标是“阴尽阳纯”，以阳神契合大道，而阳神则是生身的“化身”，阳神合道，也就是“形神俱妙”。从功法上说，内丹主要包括内炼诸要素和炼养的阶次。关于内炼要素，陈虚白在《规中指南》中说：“内丹之要有二，口玄牝、药物、火候。”这里的“玄牝”即指鼎炉。

    ①鼎炉在丹经中异名甚多，如乾坤鼎器、坎离匡廓、太乙神炉、混元丹鼎、阴炉刚鼎、玉炉金鼎，等等，具体地讲，下丹田通常指“炉”，头顶泥丸宫为“大鼎”、中丹田黄庭指“小鼎”。三丹田在内炼中各有所司，即下丹田主精，中丹田工气，上丹田工神。

    ②药物在内丹中指精、气、神，如《玉皇心印经》所说：“上药三品，神与气精。”药物电有种种异名，翁葆光《紫阳真人悟真直指详说三乘秘要》，列精气的代号有坎、庚、金、月魄、水虎、黑铅等29种，列神的代号有离、卯、木、日魂、姹女、真汞、火龙、金乌等37种。

    ③火候，内丹以神的运用为“火”，以运火退符的时刻和数度为“候”。为了准确无差地把握火候，丹家将人体运行的节律与天地自然的节律加以比照，在年中取月，月中取日，口中取时，时中取刻，在天地白然这个大参考系中找到准确进火退符的时刻。同时，又结    合人体内炼的具体情况，讲求灵活运用。